af Katrine Johansen Heier og Eva Westrum - oversat af Per Hviid

Baggrund

Isabel Blanco er født 10. mai 1979, 175 cm høj og uden nogen som helst diskussion en af verdens absolut bedste stregspillere. Privat viser hun helt andre sider end som håndboldkrigeren med det store fighterhjerte, privat er Isabel Blanco interesseret i kunst og har taget undervisning på kunstskolen i Ålborg og har været i gang med at uddanne sig som fotograf.

Isabel voksede op i Kjøkkelvik lidt udenfor Bergen. Hendes spanske far Fernando Blanco spillede selv fodbold for Brann Bergen i den norske toppeliga og har sammen med mor Magnhild altid givet Isabel og hendes to ældre søskende Monica og Ørjan en god opvækst og bakket op om børnenes idrætsudfoldelser. Isabel var seks år gammel da hun begyndte at gå til håndbold - først var hun bagspiller i Vadmyra, så Kjøkkelvik og endelig videre for Tertnes. Som 16-årig blev hun omskoldet til stregspiller af sin juniortræner Tom Jacobsen og hun nåede at spille en del Y- og U landskampe sammen med flere af spillererne på det nuværende norske A landshold.

Isabel i kamp for Ikast Bording, foto Rosenkilde

Som 19-årig tog Isabel til Spanien for at spille for Ferrobus Mislata i dag kendt som Cementos La Union, Ribarroja. Isabel var et år i Spanien og da hun kom til Norge og Tertnes var det med store ambitioner for fremtiden. Det daværende Tertnes hold talte mange prominente navne såsom Marianne Rokne, Hege Vikebø, Mette Davidsen, Mia Hundvin, Kjersti Grini og Kari-Anne Henriksen og så var der altså Isa, som på det tidspunkt blev regnet for et af Norges største håndboldtalenter.

Gunnar Pettersen ønskede dog i 1999/2000 sæsonen primært at satse på Hege Vikebø og Bodil Flo Berge som stregspillere, hvad der betød at Isabel Blanco blev udlejet til 1. divisionsklubben Nordnes, Blanco var dog trods status som 1. divisionsspiller stadig en meget attraktiv spiller og havde tilbud fra flere både danske og norske klubber, da hun i den efterfølgende sæson sammen med Kjersti Grini valgte at tage til danske Ikast Bording. Det var Ikast's daværende træner Lars Friis Hansen, som primært havde et godt øje til Isabel Blanco. Lars Friis Hansen var dengang dansk U træner og Lars Friis Hansen havde ikke kunnet undgå at bemærke Isabel Blanco, der som norsk U landsholdsspiller var blevet valgt til All Star holdet ved VM for U landshold i 1999.

I Ikast fik Isabel Blanco måske alle tiders bedste stregspiller som makker, mentor og holdkaptajn, hun kom udover Tonje til at spille sammen med navne Line Daugaard, Kristine Andersen, Kjersti Grini og Grit Jurack og efter sejr i pokalfinalen i 2001 vandt holdet EHF Cup i foråret 2002. Siden kom navne som Karin Mortensen, Sanja Jovovic, Josephine Touray, Narcisa Lecusanu (Paunica) og ikke mindst Gro Hammerseng til og i 2004 hjemførte Ikast Bording CWC trofæet med finalesejr over Hypo.

Blanco på det norske landshold - der er desværre ingen dato på billedet, men det må være fra starten af Isabel Blancos landsholdskarriere for de sidste sæsoner har Isa spillet med # 20 på landsholdet, foto Paul Fekjær

Efter fire sæsoner i Ikast fulgte Isabel Blanco i 2004 med Christian Dalmose til Aalborg DH. Her bliver Blanco kaptajn for holdkammerater som Marianne Rokne, Katrine og Kristine Lunde, Rikke Nielsen, Agnes Farkas, Heidi Astrup og Louise Pedersen. Aalborg FH avancerer i Blancos første sæson i klubben fra en 8. plads til en 2. plads bare 2 point efter Anja Andersens Dream team.

Samme år (2004) debuterede hun på landsholdet i en 4 nationers turnering i Tyskland, hvor Norge fejede al modstand af bordet og hvor Isabel blev udtaget til turneringens All Star hold. Landstræner Marit Breivik er tydligt fornøjet over det stationære etablerede forsvarsspil og en Isabel Blanco som tydeligt markerer sig i begge ender af banen. Måneden efter bliver hun udtaget til EM på bekostning af landsholdsanfører Else Marthe Sørlie Lybekk. "Blanco har det hele" roser Breivik i de norske medier.
EM i Ungarn åbnes af et norsk landshold som oser af charme og spilleglæde. Isabel Blanco roses som terrieren, der giver sig 100% i slagsmålene på stregen. Hun har en opofrende spillestil og et glødende engagement og er det klare førstevalg på stregen. Det nye norske landshold charmerer håndboldverdenen med et tempofyldt og underholdende spil tilsat humør og spilleglæde. De har en publikumstække, som man slet ikke havde kendt tidligere og Isabel Blanco er ingen undtagelse. Hun stråler af vindermentalitet og intens kampvilje og hele Norges håndboldguru by choice Frode Kyvåg trækker Blanco frem som Håndboldnorges nye yndling og spår hende allerede inden EM går i gang et kæmpemæssigt gennembrud.

Isabel Blanco gnistrer i to solide sejre mod Ukraine og Spanien . Hun må tåle en masse tæsk, men alt synes at prelle af på den bomstærke stregspiller indtil hun i kampen mod Tjekkiet må gå ud med et kraftigt trælår. Isabel behandles i to dage før hun meldes klar til den vigtige kamp mod Rusland, her går det til gengæld helt galt for Isabel, som brækker tommelfingeren. Isabel er dog tapper og efter at have været hjemme i Norge og fået lavet et lille operativt indgreb, er hun tilbage i Ungarn, hvor hun fra tribunen giver sine holdkammerater sin fulde støtte. Norge slår knockout på alle hold de møder og ender med at hjemføre titlen efter at være gået ubesejrede gennem turneringen. Norge kan kalde sig europamester for første gang siden 1998 !!

Isabel Blanco var også med i den af skader stærkt decimerede trup som rejste til VM i Skt. Petersburg året efter. Blanco bliver udnævnt til vicekaptajn og spiller igen en flot turnering. tapper og målrettet. Men selv ikke Isabel Blanco kan opveje savnet af klassespillere som Gro Hammerseng, Katja Nyberg, Linn-Kristin Riegelhuth, Gøril Snorroeggen og Vigdis Hårsaker. Norge slutter som nummer ni ved VM.

Blanco sammen med den nuværende Kolding keeper bente Højmark efter sejren over Györ i EHF Cup finalen i 2002. Foto Kurt Larsen, Ikast Avis

Sæsonen 2005-06 slutter Aalborg DH på 3. pladsen efter Viborg og Slagelse i den danske Liga, Isabel Blanco bliver Årets Stregspiller og kommer med på Håndboldspillerforeningens udgave af Årets Hold. Internationalt når Aalborg semifinalen i Champions League, hvor Krim bliver endestationen

Isabel går fra sæsonen 2006-07 tilbage til Ikast Bording, hvor hun (heldigvis) stadig spiller den dag i dag. Starten på Ikasts anden periode i Ikast bliver dog langtfra perfekt, hun ødelægger nemlig korsbåndet ved en landsholdssamling på la Santa i juni 2006 og hun må gå gennem en lang og hård genoptræningsperiode. Selv her imponerer Isa dog. Ikast træner Ole Damgaard udtaler således, at han ikke tidligere har oplevet en spiller så målrettet og focuseret. "Hun kommer tilbage bedre end nogensinde" spår Ole Damgaard

Isa når akkurat at få de sidste kampe med i sæsonen 2006-07 - ikke kun af nostalgiske grunde, men også fordi hun ER god, vælges Isa af IBs supportere i sin comeback kamp i Sportscenter Ikast til hjemmeholdets bedste spiller "Vi elsker dig Isabel" står på et banner og samtlige supportere mener det. Efter en sæson som har været præget af skader blandt nøglespillerne må Ikast konstatere at årets resultat bliver finalenederlag til Zvezda i EHF Cup og en beskeden 4. plads i den danske serie.

I denne sæson er ambitionerne større, Ikast går efter at komme tilbage i top 2 samt vinde EHF Cup. Ikast får en dårlig start på sæsonen, da de i ugen før ligaen går i gang bliver slået ud af Pokalturneringen af Aalborg DH og allerede i 2. runde taber til KIF Vejen efter en blodfattig indsats. Disse resultater betyder at klubben skifter Ole Damgaard ud med den hidtidige assistenttræner kenneth Jensen, som forfremmes til cheftræner og som alt i alt har gjort det godt - Ikast ligger når disse linjer skrives på 2. pladsen i den danske serie.

Isabel Blanco er fra starten af sæsonen tilbage ved fuld styrke som førstevalg på Ikast holdet, Isabel Blanco imponerer stort lige fra starten af sæsonen, hun topper TV 2's statistik som "Toms Ligaens most valuable player" og er godt på vej til at spille sig ind i den norske VM trup, da uheldet i oktober 2007 under World Cup i Århus igen er ude efter isabel Blanco, som brækker en finger og dermed må se til fra sidelinjen da Norge vinder sølv ved VM i Frankrig. Isabel er efter nytår tilbage på ikasts bedste hold, målet er nu først og fremmest at gøre det bedst muligt for Ikast og samtidig sikre sig en plads i den norske OL trup.

Vi håber bare så meget at det lykkes for Isabel Blanco

Kilder:
Aftenposten
Bergensavisen
Bergens Tidende
Dagbladet
Håndballmagasinet
Nettavisen
VG

Kari Anne Henriksen og Isabel Blanco - Ikast spillere med fortid i Tertnes, foto Rosenkilde

Isabel Blanco og Sølvi Hylleseth, bergensere i dansk håndbold. foto Rosenkilde