Der venter endnu et kapitel i en af dansk kvindehåndbolds største aktuelle rivaliseringer, når Odense Håndbold i aften tager imod Team Esbjerg. De to klubber har gennem de seneste sæsoner leveret en lang række underholdende opgør, mens det danske mesterskab også har bevæget sig mellem dem. Lige nu er guldet placeret i Esbjerg, og vestjyderne kommer til Fyn som det klart mest formstærke af de to hold.
Det er på trods af en relativt smal Esbjerg-trup. Henny Reistad dominerer både som målscorer og kreatør med høj afslutningseffektivitet og bemærkelsesværdigt få tekniske fejl i forhold til hendes enorme ansvar. Helene Kindberg har samtidig spillet en forrygende sæson og viste også sit niveau for Danmark mod Norge, hvor hun i de sidste ti minutter skabte overtal, fandt assists og var med til at lukke finalen. Katarina Filter og Silje Solberg står på skift stærkt i målet, og Team Esbjerg er fortsat ubesejret. Der er dog et væsentligt spørgsmål omkring defensiven. Line Haugsted har været ude med en fingerskade og deltog ikke ved den seneste landsholdssamling, og derfor er det uvist, om hun er klar til at styre Esbjergs centrale forsvar i topkampen. Hvis hun fortsat mangler eller ikke er på fuldt niveau, efterlader det et ellers stærkt Esbjerg-hold mere sårbart defensivt. Rikke Iversen er godt på vej tilbage, mens Tabea Schmid fortsat arbejder sig gennem sin genoptræning.
Hos Odense har billedet været mere ujævnt. Holdet måtte overraskende nøjes med uafgjort ude mod NFH i Champions League og tabte siden ude til et stærkt Gloria Bistrița. Mie Højlund har været hæmmet af skade og senest sygdom, Helene Fauske har også været på vej tilbage, mens Markéta Jeřábková fortsat arbejder sig ind efter sin graviditet. Anna Vyakhireva har ligeledes kæmpet med fysikken og har derfor endnu ikke kunnet ramme sit højeste niveau kontinuerligt. Maren Aardahl og Andrea Aagot er gravide, Xenia Smits er på vej tilbage efter graviditet, og Yara ten Holte har stort set ikke været til rådighed. Jeřábková og Ten Holte var dog med omkring deres respektive landshold i den seneste uge, hvilket peger på fremgang, mens Althea Reinhardt fortsat må vurderes ude efter sit genoptræningsophold i Salzburg.
Men på et tidspunkt må Odense også slå en streg under skadeslisten. Fraværene forklarer meget af den hakkende sæsonstart, men de kan ikke blive ved med at være fortællingen om holdet. Jakob Vestergaard skal nu skabe tryghed og tydelige roller omkring dem, der faktisk er til rådighed, i stedet for at vente på den dag, hvor hele drømmetruppen står klar samtidig.
Og det har Vestergaard faktisk gjort før. I sin sidste sæson i Viborg HK leverede han nærmest mirakler med en trup, der også blev hårdt ramt. Op til sæsonen havde klubben mistet Line Haugsted og Kristina Jørgensen til europæiske kæmpeklubber som henholdsvis Győr og Metz, midtvejs forsvandt Anna Kristensen til Team Esbjerg, og Moa Högdahl var samtidig ude med skade. Alligevel fik Vestergaard holdet til at fungere. Ida Marie Kaysen stod stærkt i målet, Charité Mumbongo blev en central brik i et velfungerende forsvar, og Christina Pedersen blev hentet ind og fik hurtigt en stor rolle. Det blev et godt eksempel på, at Vestergaard kan skabe struktur og få meget ud af de spillere, han faktisk har til rådighed.
Det er netop den opgave, der venter i Odense nu. Viola Leuchter er i storform, og Johanna Bundsen har overordnet stået stabilt i målet, selv om hun har været lidt mindre skarp på sine lange udkast end normalt. Esbjerg kommer med rytme, klare roller og en Reistad i voldsom form, men spørgsmålet omkring Haugsted giver Odense et muligt punkt at angribe. Omvendt skal fynboerne nu vise, at de kan få det fulde ud af deres nuværende trup frem for fortsat at vente på, at alle brikker falder på plads.
