Uden Emma Lindqvist, Jamina Roberts og Stine Skogrand – og selvfølgelig uden Julie Scaglione, der midt i sæsonen skiftede Ikast ud med netop Team Esbjerg – var oddsene på forhånd ikke ligefrem i midtjydernes favør.
Men Ikast blæste på alle forudsigelser. Med Kathrine Heindahl som en af de store krigere leverede gæsterne en præstation fyldt med disciplin, fight og imponerende vilje. Undervejs førte de med fire mål og havde de danske mestre alvorligt på hælene.
Håndboldekspert Lars Rasmussen var ikke i tvivl om, hvor stor en præstation Ikast leverede.
– Jeg synes faktisk, det er helt vanvittigt, hvad Ikast præsterer. Prøv lige at se, hvem de mangler. Lindqvist, Roberts og Skogrand, og så har de ovenikøbet mistet Scaglione til netop Esbjerg. Alligevel tager de herover og er tæt på at slå de danske mestre. Det er simpelthen en kæmpe cadeau til spillerne og trænerteamet, lyder vurderingen fra Lars Rasmussen til Europamester.dk.
Men Team Esbjerg har en spiller, der kan vende en kamp på egen hånd. Henny Reistad.
Da det for alvor brændte på, tog den norske verdensstjerne ansvaret, satte tempoet op og viste den kynisme, der så ofte bliver afgørende i de tætte kampe.
– Det er jo næsten typisk Esbjerg. De bliver presset helt i bund, men så har de Henny Reistad, som bare tager over. Hun er iskold, når det gælder. Ikast gør nærmest alt rigtigt, men det er altså svært at stille noget op, når verdens måske bedste håndboldspiller beslutter sig for at afgøre kampen, siger Lars Rasmussen.
Selv da Esbjerg fik overtaget, nægtede Ikast at give op. Kathrine Heindahl og holdkammeraterne kæmpede til sidste blodsdråbe, og først ved slutfløjtet kunne hjemmeholdet ånde lettet op.
28-27 stod der på måltavlen. To point til Team Esbjerg, men også en aften, hvor Ikast sendte et markant signal om holdets kvalitet og moral trods de mange fravær.
– Jeg synes næsten, det er synd, at de ikke får noget med hjem. De leverer en mandfolkepræstation under nogle ekstremt svære betingelser. Der er ikke mange hold, der kan mangle så store profiler og stadig presse Esbjerg på den måde. De kan være enormt stolte af den indsats, siger Lars Rasmussen.
Ikast havde fighten, sammenholdet og sensationen inden for rækkevidde. Men Team Esbjerg havde Henny Reistad. Og endnu en gang var det nok.
