Fra konkurs til gulddrøm: Larvik er tilbage i toppen
Larvik HK var i årevis selve symbolet på dominans i norsk kvindehåndbold. Klubben vandt alt, hvad der var at vinde, og kulminationen kom i 2011, da Larvik som det første norske hold løftede Champions League-trofæet. I dag står klubben igen på tærsklen til guld, men vejen dertil har været alt andet end lige.
De økonomiske problemer, som begyndte i 2013, satte dybe spor. I 2019 kulminerede krisen, da klubben ikke længere kunne leve op til de økonomiske krav og blev tvangsnedrykket til 1. division. For spillerne blev kampen for overlevelse lige så vigtig uden for banen som på banen.
Gro Hammerseng-Edin, tidligere verdens bedste håndboldspiller og en central figur i Larviks storhedstid, husker tydeligt perioden, hvor klubben balancerede på kanten af konkurs. Hun spillede i Larvik fra 2010 til 2017 og var tæt involveret i forsøget på at redde klubben.
– Det var arbejdspladsen vores. Det var det, vi elskede at holde på med, og derfor føltes det naturligt at kæmpe med alle midler for klubbens overlevelse, har hun fortalt om tiden, hvor spillere selv måtte tage ansvar langt ud over det sportslige.
Larvik var engang klubben, der aldrig tabte. Fra 1999 til 2017 hentede klubben 45 nationale titler fordelt på liga, pokalturnering og slutspil. Dengang var forventningen nærmest, at guldmedaljerne automatisk skulle hjem til Farriselva.
Efter nedrykningen begyndte en langsom, men målrettet genopbygning. Økonomien blev strammet op, ambitionerne justeret, og klubben lagde en mere bæredygtig strategi. Resultaterne lod vente på sig, men i fjor tog Larvik et markant skridt med en tredjeplads i Eliteserien.
I denne sæson har udviklingen for alvor taget fart. Larvik topper nu ligaen og er klar til sin første NM-finale i ni år. En finale, der markerer et symbolsk punktum for årene i skyggen.
Amanda Kurtovic, der er vendt hjem til Larvik efter flere år i udlandet, har været en central figur i den nye udgave af klubben. For hende handler det ikke kun om titler, men om at være en del af genopbygningen.
Tidligere kunne spillerne leve fuldt ud af håndbolden. I dag kombinerer mange i truppen sporten med studie eller arbejde ved siden af. Alligevel er ambitionerne intakte, og sammenholdet stærkere end nogensinde.
En vigtig brik i Larviks genfødsel er cheftræner Henrik Signell, der roses for sin detaljerede tilgang og evne til at forberede holdet taktisk og mentalt. Under hans ledelse har Larvik fundet en ny identitet, hvor hårdt arbejde og tålmodighed har erstattet selvfølgelige sejre.
Nu venter Storhamar i NM-finalen i Unity Arena. Modstanderen, der dominerede norsk håndbold sidste sæson, bliver en hård test. Men for Larvik handler finalen også om noget større end selve resultatet.
Efter år med usikkerhed, nedtur og genopbygning står klubben igen på håndboldens store scene. Denne gang uden byrden af fortiden – og med alt at vinde.